Посмотрите на мир из окна дирижабля!

В конце XIX — начале XX столетия в европейских странах начало бурно развиваться дирижаблестроение. Воздушные корабли стали более совершенными. Сформировалось три их типа: жёсткие, полужёсткие и мягкие.

Дирижабли жёсткой конструкции (цеппелины) имеют прочный металлический каркас из ферм, к которому крепится оболочка из многослойной прорезиненной хлопчатобумажной ткани (перкаля), покрытая несколькими слоями лака с примесью алюминиевого порошка.

Уже на первых дирижаблях полужёсткой системы их создатели пытались устранить продольный прогиб оболочки, чтобы равномерно распределить на неё нагрузку. Для этого между оболочкой и гондолой помещали деревянную балку (А. Жиффар); удлиняли гондолу (Ш. Ренар); прикрепляли оболочку к ферме из стальных труб и устанавливали жёсткий киль (Жюлио). Самую совершенную конструкцию создал Умберто Нобиле. Характерным для кораблей этого типа является наличие жёсткой килевой балки.

Дирижабли мягкой конструкции каркаса не имели, а гондолы подвешивались к сеткам, прикреплённым к оболочке (Мёнье, А. Парсеваль). Внутри оболочки находились баллонеты с воздухом.

В 1902 г. во Франции на средства богатых сахарозаводчиков братьев Лебоди конструктор Жюлио построил дирижабль «Лебоди», который положил начало целому семейству аппаратов полужёсткой системы. В июле 1905 г. во Франции проходили большие военные манёвры, на которых и продемонстрировали «Лебоди». Удачные полёты доказали, что дирижабли можно использовать в военных целях. Вскоре они были приняты на вооружение армий Франции, Германии, России, Италии и Великобритании. В тот же период во Франции строятся управляемые аэростаты мягкой системы: «Виль де Пари» (1906 г.) и «Клеман Баяр» (1908 г.). На последнем в 1909 г. был установлен мировой рекорд высоты для дирижаблей — 1500 м. Наиболее удачную конструкцию для дирижаблей мягкой системы разработал в Германии А. Парсеваль.

К началу 10-х гг. управляемый аэростат стал достаточно эффективным видом транспорта. В июне 1910г. отправился в первый рейс по маршруту Люцерн — Риги-Кульм (высокогорный — 1415 м над уровнем моря — курорт в Швейцарии) дирижабль «Город Люцерн». Вскоре другой воздушный аппарат — «Парсеваль» — открыл регулярное пассажирское сообщение между Мюнхеном и Берлином. К строительству специальных дирижаблей, предназначенных для перевозки пассажиров, приступили на верфях фон Цеппелина (основная находилась во Фридрихсхафене). Летом 1910г. поднялся в воздух первый такой аппарат LZ-7 («Германия») (длина 148 м, диаметр 14 м). Салон был рассчитан на 20 человек.

После Первой мировой войны появляются по-настоящему комфортабельные пассажирские дирижабли. В Англии, а затем в США начинают строить воздушные корабли по схеме «цеппелин». В то время в Соединённых Штатах открыли месторождение гелия, который, в отличие от водорода, не горит. Это послужило толчком для развития дирижаблестроения в Америке. В 1922 г. в Германии по заказу воздушного флота США начали строить самый крупный корабль того времени — LZ-126 (объём 70 000 м³). Американским конструкторам была предоставлена возможность изучать опыт немецких коллег и непосредственно участвовать в работах. Одновременно в США под руководством специалистов цеппелиновской верфи строился аналогичный дирижабль ZR-1 («Шенандоа»), наполнявшийся гелием. В 1924 г. оба дирижабля были построены. Дирижабль LZ-126 (получил название «Лос-Анджелес») совершил перелёт из Германии в Америку.

Итальянские конструкторы работали в основном над дирижаблями полужёсткой конструкции. Построенный в 1923 г. N-1 (проект У. Нобиле) прославился удачным полётом к Северному полюсу.

В 1928 г. отправился в полёт самый совершенный из всех 117 кораблей, построенных на цеппелиновских верфях, — дирижабль LZ-127 («Граф Цеппелин»). Поражали не только размеры воздушного корабля (объём 105 000 м³ длина 236,6 м, диаметр 30,5 м) — по уровню комфортабельности он не уступал океанским лайнерам. Пять двигателей мощностью по 530 л. с. позволяли развивать скорость до 128 км/ч. Двигатели работали на так называемом блау-газе, имевшем такую же плотность, что и воздух, поэтому подъёмная сила корабля по мере выработки топлива не изменялась. «Граф Цеппелин» перелетел через Атлантику и обратно, после чего был сдан в эксплуатацию. Он перевёз 13 ПО пассажиров, 143 раза пересёк Атлантический океан, преодолев около 1 700 000 км.

В 1929 г. «Граф Цеппелин» совершил кругосветный перелёт по маршруту Фридрихсхафен — Токио — Лос-Анджелес — Лейкхерст — Фридрихсхафен. Расстояние в 35 000 км LZ-127 преодолел за 20 суток со средней скоростью 116 км/ч. В 1931 г. на этом дирижабле отправилась в Арктику международная экспедиция.

В 30-х гг. XX столетия мир восхищался успехами воздухоплавания: на дирижаблях покоряли Северный полюс, они выполняли кругосветные перелёты, осуществляли регулярные межконтинентальные пассажирские, почтовые и грузовые перевозки. «Посмотрите на мир из окна дирижабля!», — призывала туристов реклама.